Mantener bajo control la escasez de fibra

A pesar de los informes sobre escasez de fibra el año pasado, la industria de las telecomunicaciones pinta un panorama ligeramente diferente a principios de 2023.

El verano pasado, los informes sugerían que los proveedores de fibra estaban luchando por conseguir los materiales necesarios para hacer funcionar sus redes.

Un informe de la firma de inteligencia empresarial Cru Group señaló que la escasez mundial de cables de fibra provocó retrasos y aumentos de precios para el codiciado kit.

Esta escasez hizo que el costo de los cables de fibra óptica se disparara, siendo Europa, China e India los más afectados. En ese momento, los precios de la fibra crecieron hasta un 70 por ciento desde los mínimos históricos de marzo de 2021, de 3,70 dólares a 6,30 dólares por kilómetro de fibra.

Hablando en ese momento, Michael Finch, analista de Cru, sugirió que puede haber signos de interrogación en torno a los objetivos establecidos para los despliegues de infraestructura.

"Dado que el costo de implementación se ha duplicado repentinamente, ahora hay dudas sobre si los países podrán cumplir los objetivos establecidos para la construcción de infraestructura y si esto podría tener un impacto en la conectividad global", dijo.

Pero algunos meses después, ¿sigue siendo un problema? ¿Ha afectado a los proveedores de banda ancha de fibra?

Un gran jugador con el que DCD contactó desestimó las sugerencias de que ha habido un problema para obtener cables de fibra, y Openreach, una subsidiaria de BT, no notó tales problemas.

"Estamos en gran medida aislados de las dificultades para adquirir fibra y de los aumentos de precios debido a nuestro tamaño y poder adquisitivo -lo que significa que tenemos acuerdos de compra a largo plazo- y nuestra cadena de suministro diversificada", nos dijo Openreach.

La presencia de FTTP (fibra hasta las instalaciones) de la empresa asciende actualmente a más de ocho millones de hogares en el Reino Unido. Y no fue solo Openreach quien dijo que no se habían visto afectados por esta escasez, sino que CityFibre, otro proveedor de fibra del Reino Unido, tampoco informó problemas.

Pero precisamente porque estas empresas están lidiando relativamente bien con la supuesta escasez, las empresas siguen siendo cautelosas.

"Hace aproximadamente 18 meses, la demanda superó la oferta de fibra en todo el mundo debido a que varios países invirtieron fuertemente en iniciativas de fibra, incluido Estados Unidos", dijo Matthew Galley, director de asociaciones estratégicas de Jurrasic Fibre, un recién llegado al ámbito de la fibra.

“Las materias primas utilizadas en la producción también fueron un problema en este momento. Desde entonces, los fabricantes han aumentado la producción invirtiendo en líneas de producción adicionales para satisfacer la demanda continua”. La compañía dijo que estaba consciente de la escasez desde el principio y tomó medidas para mitigarla realizando "pedidos regulares con entrega y actualizaciones de existencias".

"Si bien no hay duda de que la situación actual del mercado es difícil, creemos que 'escasez' no es la redacción adecuada", dijo a DCD el director general de la asociación industrial FTTH Council Europe, Vincent Garnier.

“De hecho, lo que observamos a nivel global se traduce en diferentes escenarios regionales, dependiendo de cuán autosuficiente sea cada región del mundo. En particular, nuestros miembros fabricantes de cables informan plazos de entrega más largos en algunos productos específicos y menos demandados”.

El Consejo FTTH admite que ha sido un momento difícil y señala que la participación europea en la producción mundial de fibra está actualmente por debajo del 10 por ciento, mientras que Europa representa casi el 13 por ciento de la demanda mundial de fibra.

Afirma que su implementación de FTTH ha crecido constantemente a lo largo de los años, pasando del 49,8 por ciento para la cobertura de FTTH/B en 2019 al 57 por ciento en 2020 y 2021. Pero la asociación está interesada en mejorar la cadena de suministro en torno a la disponibilidad de fibra, añadió Garnier.

“La industria europea de la fibra está trabajando actualmente para mejorar su cadena de suministro. En particular, los principales fabricantes están invirtiendo para aumentar su producción y recientemente se han lanzado nuevas unidades de fabricación de cables de fibra”.

Garnier añade que la asociación ha identificado dos factores principales a tener en cuenta a la hora de mejorar el suministro de fibra en Europa. El primero consiste en “dar confianza a los fabricantes locales en que la competencia será justa y sostenible”, mientras que el segundo consiste en ayudar a las empresas a hacer frente a los altos costos energéticos que han afectado a Europa.

Entonces, ¿cómo han afrontado estas empresas la escasez? Según CityFibre, la empresa cuenta con varios proveedores.

El director de cadena de suministro de CityFibre, James Thomas, le dice a DCD que la compañía identificó desde el principio que necesitaría múltiples proveedores para lograr con éxito sus objetivos de implementación.

"Nos encontramos en una posición en la que tenemos alrededor de 10 proveedores de materiales clave con compromisos contractuales a largo plazo con nosotros en nuestro plan para implementar fibra en cinco millones de ubicaciones".

Thomas añade que CityFibre trabaja estrechamente con estos socios para mantener niveles adecuados de stock, como el cableado de fibra. Cuando se le preguntó si el negocio se había visto afectado por la escasez de fibra, CityFibre no vio problemas directos derivados de la escasez, dice Thomas.

"La respuesta corta a esa pregunta [sobre la escasez] es no, y eso se debe a las protecciones que hemos implementado mediante las cuales hemos trabajado estrechamente con nuestros socios".

Thomas, sin embargo, reconoce que ha habido escasez en la industria y señala que la demanda de fibra es muy alta en este momento.

“La demanda global de fibra es significativa y, desde un punto de vista global, definitivamente es algo a lo que estamos atentos. Pero desde la perspectiva de nuestro desarrollo, hemos tenido la suerte de beneficiarnos de las relaciones que hemos establecido con nuestros principales proveedores y, por lo tanto, no nos hemos visto afectados directamente".

La escasez de fibra parece tener poco impacto en la empresa, y Thomas nos dice que CityFibre está a la par de su objetivo de alcanzar el ambicioso objetivo de ocho millones de hogares con su servicio completo de fibra para 2025.

Señala que la cifra es de 2,5 millones de locales aprobados, de los cuales 2,2 millones están listos para entrar en servicio.

También vale la pena analizar qué impulsa la demanda de fibra. Por supuesto, la respuesta obvia es que los proveedores de banda ancha están buscando implementar alternativas más rápidas, a diferencia de las antiguas redes de cobre, y si bien eso es cierto, no es el único factor.

Baron Fung, analista de la industria de Dell'Oro Group, sugiere que la demanda ha sido impulsada por algunos de los grandes hiperescaladores, que han aumentado su número de regiones en los últimos años.

Se refiere a los hiperescaladores de los 'Cuatro Grandes' (Google, Microsoft, Amazon y Meta) y señala que estas empresas han aumentado su número colectivo de regiones de 110 en 2020 a alrededor de 160 a principios de 2023.

"Ese es un aumento tremendo en la cobertura global de estas regiones, y creo que hay cierta correlación con el lanzamiento de estas nuevas regiones y la demanda real de fibras ópticas simplemente para poder interconectar todas estas instalaciones, ya que todas estas instalaciones están generalmente conectados a distancias más largas”, dijo Fung.

"Por lo tanto, la fibra por cable será la solución que conecte estos centros de datos, así como la fibra que se necesita dentro del centro de datos para conectar todos los diferentes conmutadores de red, bastidores, etc. Así que creo que esto podría ser un impulsor del mercado detrás del fuerte aumento en estas demandas de cable en general”. Sin embargo, espera que este ciclo de expansión disminuya en los próximos años.

Fung observa que las empresas de fibra operan de manera diferente a otros sectores, observando que el acaparamiento de existencias no es una práctica utilizada por los proveedores de fibra y, por lo tanto, no es un motivo a quien culpar por cualquier interrupción en la cadena de suministro.

“En otros sectores de productos, ha habido una acumulación de inventario justo en respuesta a todos los problemas de la cadena de suministro, con algunos de los tipos de proveedores importantes, como los hiperescaladores, que guardan una gran cantidad de productos en previsión de la escasez. Después de hablar recientemente con algunos de los principales proveedores de fibra óptica, no creen que haya habido tal comportamiento".

En EE.UU. parece que hay señales positivas en este sector después de que el proveedor estadounidense de infraestructura de redes CommScope revelara planes para ampliar su producción de cables de fibra óptica.

Al hacerlo, la empresa pretende acelerar el despliegue de la banda ancha en algunas de las zonas más desatendidas del país.

Es parte de una inversión de capital de 47 millones de dólares de la empresa, que ampliará la capacidad de producción en sus dos instalaciones en Carolina del Norte, una en Catawba y la otra en Claremont.

Esta inversión también creará 250 puestos de trabajo en la producción de cables durante los próximos cinco años, afirma la empresa. CommScope impulsará su lanzamiento a través de su nueva línea de productos de cable de fibra óptica HeliARC optimizada para zonas rurales, que, según afirma, podrá soportar 500.000 hogares por año en implementaciones de fibra hasta el hogar (FTTH).

La necesidad de conectividad de fibra es posiblemente imprescindible en el mundo moderno, y a medida que los países eliminen gradualmente sus redes de cobre heredadas, es probable que la demanda no haga más que aumentar.

CityFibre, por ejemplo, afirma que su red FTTP se está construyendo a un ritmo de 22.000 locales por semana.

Se podría imaginar que algunos de los ISP aún más grandes están produciendo cifras aún mayores. Según las empresas con las que hablamos, la escasez ha sido relativamente ineficaz en sus respectivos lanzamientos.

Sin embargo, todos son conscientes de que la cadena de suministro podría verse gravemente afectada en algún momento y son cautelosos a la hora de mantenerse al tanto de todo.